Los polialcoholes (denominados también como azúcares alcohólicos) se caracterizan por ser una familia de compuestos químicos orgánicos con sabor dulce. Estos compuestos químicamente se consideran carbohidratos hidrogenados cuyo grupo carbonilo (aldehido, cetona, azúcar reductor) ha sido reducido a un grupo hidroxilo primario o secundario (es decir a un alcohol).
Los azúcares alcohólicos poseen la fórmula general H(HCHO)n+1H, mientras que los azúcares tienen H(HCHO)nHCO. Se emplean en numerosas aplicaciones alimentarias como edulcorantes en substitución del azúcar (sucrosa). Los polialcoholes poseen contenidos calóricos muy bajos y su poca fermentabiliad hace que no contribuyan a los ataques de caries, es por esta razón por la que se encuentran en chicles, pastas dentifricas, etc.
Los azúcares alcohólicos se absorben de forma incompleta en el torrente sanguíneo procedente del intestino delgado, lo que provoca unos cambios mínimos de glucosa en sangre, o por lo menos lo hace en menor escala que el azúcar. Esta propiedad hace que sean edulcorantes aptos para diabéticos o personas diagnosticadas con una dieta hipocalórica.
Sin embargo, al igual que otras sustancias que no se digieren completamente, su consumo excesivo produce sensación de hinchazón, diarrea y flatulencia debido a su baja absorción en el intestino delgado. Algunos individuos presentas estos cuadros incluso en pequeñas dosis.
Con su uso continuado las personas adquieren un grado de tolerancia a los azúcares alcohólicos. Como una excepción, se sabe que el eritritol se absorbe en el intestino delgado y es excretado por la orina, de esta forma este polialcohol no tiene estos efectos secundarios en consumo moderado.
Contar HC (Hidratos de Carbono) de los polialcoholes
Debido a su absorción incompleta, pueden utilizar los siguientes consejos para estimar la cantidad de hidratos de carbono a partir de un alimento que contiene más de 5 gramos de alcoholes de azúcar.
Si un alimento tiene más de 5 gramos de alcoholes de azúcar:
- Resta ½ de los gramos de alcohol de azúcar a partir de la cantidad de carbohidratos totales.
- Cuenta los gramos restantes de carbohidratos en tu plan de comidas.
Ventajas
Estos azúcares alcoholes no requieren insulina para metabolizarse y por ello, no elevan la glucemia rápidamente en el organismo, sino que producen una respuesta mucho más lenta. Por esa razón, suelen ser útiles en alimentos para diabéticos o para personas con triglicéridos altos en sangre.
Además, tienen menos poder cariogénico que los azúcares comunes, es decir, no favorecen en gran medida la formación de caries, pues son menos fermentables por las bacterias de la boca.
Desventajas
La cantidad a consumir está limitada a menos de 50 gramos diarios, porque estos azúcares alcoholes tienen dificultad para ser absorbidos y por ello, si se consumen en exceso pueden causar malestar gastrointestinal, diarrea y flatulencia.
El manitol se metaboliza a través del hígado donde se transforma en fructosa, por eso, puede elevar la glucemia a diferencia del resto de los polialcoholes si no hay insulina. Además, puede favorecer el aumento de triglicéridos si se consume en exceso. Aunque su costo económico es superior al del sorbitol y xilitol por lo que se usa menos en la industria alimenticia.
Todos son azúcares, y aunque se metabolizan por diferentes vías, proporcionan 4 Kcal por gramo. No está comprobado que puedan reducirse las mismas a causa de la dificultad del organismo para absorberlos. Entonces, no son útiles para adelgazar o reducir calorías dietarias, pero sí para no elevar bruscamente las glucemias en sangre.
Siempre y cuando tengamos la precaución de no abusar de alimentos que los contengan, los azúcares alcoholes pueden ingerirse a diario y debemos recordar que no son edulcorantes sin calorías, aunque no elevan la glucosa rápidamente en sangre.
Etiquetado de los Polioles
Los nombres de los alcoholes de azúcar individuales estará en la lista de ingredientes de cualquier producto que los contiene. Ellos se incluirán en la cantidad de carbohidratos en la etiqueta, ya sea en el total o en una línea separada para alcoholes de azúcar.
Si el producto tiene la etiqueta “sin azúcar” o “sin azúcar añadido”, el fabricante deberá demostrar el conteo de alcohol de azúcar por separado.
