Científicos han desenmascarado lo que aparenta ser un mecanismo importante que contribuye al declive cognitivo relacionado con la edad.
Afortunadamente, es un mecanismo sensible al cambio: el aumento de los niveles de glucosa en sangre, lo que significa que el ejercicio podría ser el antídoto.
Investigadores informan en la edición de diciembre de Annals of Neurology que el aumento del azúcar en sangre, una parte normal del envejecimiento, afecta una parte del hipocampo, una parte del cerebro que es crítica para la memoria y el aprendizaje.
"Lo que sugiere que cualquier cosa que mejore la regulación del azúcar en sangre puede convertirse en una forma potencial de mejorar el declive de la memoria relacionado con la edad", dijo el autor principal del estudio Dr. Scott Small, profesor asociado de neurología del Instituto Taub para la Investigación de la Enfermedad de Alzheimer y del Envejecimiento Cerebral del Centro Médico de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
Los hallazgos pueden ayudar también a explicar por qué las personas que hacen ejercicio no tienen tantos problemas cognitivos a medida que envejecen: El ejercicio ayuda a estabilizar los niveles de glucosa en sangre.
"Habíamos demostrado anteriormente que el ejercicio físico fortalece una parte del cerebro involucrada con el envejecimiento, pero en ese entonces, no sabíamos por qué el ejercicio físico tenía este beneficio selectivo", dijo Small. "Ahora tenemos un posible mecanismo. Creemos que los individuos que hacen ejercicio tienen un mejor manejo de la glucosa".
Es bien sabido que el daño del hipocampo es evidente con la enfermedad de Alzheimer, y algunos han sugerido que esta región del cerebro también está afectada por el envejecimiento normal.
Los investigadores utilizaron imágenes por resonancia magnética (IRM) para registrar el funcionamiento del hipocampo en 240 personas sanas mayores (una media de edad de casi 80 años). Sesenta de los participantes tenían diabetes tipo 2, mientras que 74 habían sufrido "infartos" cerebrales, con daño en el tejido del cerebro. La diabetes y los infartos estaban relacionados con áreas independientes del hipocampo, lo que indica que en cada trastorno actúan mecanismos diferentes.
Los hallazgos se confirmaron en pruebas de animales.
"El trabajo identificó una etiología [causa] para el declive normal de la memoria relacionado con la edad", explicó Small. "Las elevaciones de los niveles del azúcar en sangre se dirigen de forma diferente a la parte de la circunvolución dentada del hipocampo implicada en la edad y, a medida que envejecemos, desarrollamos una ligera dificultad que empeora gradualmente para manejar los niveles de azúcar en sangre".
Esa dificultad coincide con el inicio de la pérdida de la función cognitiva, agregó Small.
"En mi opinión, esta es una hipótesis interesante que necesita ser estudiada, ya que el ejercicio ayuda a mejorar el funcionamiento cognitivo a través de ese mecanismo, pero creo que también hay otros mecanismos", dijo Bryan Freilich, neuropsicólogo clínico del Centro Médico Montefiore de la ciudad de Nueva York.
Mark Mapstone, profesor asociado de neurología del Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York, dijo: "Si se replican y confirman estos hallazgos, creo que las implicaciones podrían ser muy importantes, específicamente, que mantener niveles óptimos de azúcar en sangre a lo largo del envejecimiento es una forma factible de ralentizar o prevenir el declive cognitivo. Este estudio va mucho más allá de la diabetes al evaluar a personas no diabéticas. La implicación es uniforme si no tiene una afección clínica de la diabetes, cuando aún se puede hacer algo con respecto al envejecimiento cognitivo".
Más información
Para más información sobre un envejecimiento saludable, visite el Instituto Nacional del Envejecimiento de EE. UU.
Artículo por HealthDay, traducido por Dr. Tango
